Die Donau ist hier an ihrer tiefsten Stelle – etwa 90 Meter am Großen Kazan, was sie zu einem der tiefsten Flussabschnitte der Welt macht. Das Wasser ist hier auch am engsten: kaum 150 Meter zwischen zwei Wänden aus Karpatenkalkstein.
Jede Bootsfahrt durch das Eiserne Tor, die unterhalb der Festung Golubac startet, führt durch diese Verengung, wo sich der Fluss von einem breiten Strom der Pannonischen Tiefebene in einen Korridor verwandelt, der sich durch das Gebirge schneidet.
Die Festung Golubac bewacht den westlichen Eingang dieser Schlucht. Neun Türme erstrecken sich über einen Felssporn, an dem sich die Donau auf sechs Kilometer verbreitert, bevor sie sich wieder verengt. Die im 14. Jahrhundert erbaute Festung wechselte mehr als ein Dutzend Mal zwischen ungarischer, serbischer und osmanischer Herrschaft. Ihre 2019 abgeschlossene Restaurierung fügte Gehwege und Stahltreppen in das mittelalterliche Mauerwerk ein und verlegte die alte Straße, die einst direkt durch die Unterstadt führte.
Was den Ort heute so bedeutend macht, ist die Schlucht selbst. Der Nationalpark Đerdap schützt 63.000 Hektar Karst, Eichenwald und Klippen entlang des serbischen Ufers; das rumänische Ufer erhebt sich gegenüber als Spiegelbild. Felsformationen wie Babakaj, Ploče sowie der Große und Kleine Kazan markieren den Durchgang. Bei Mrakonia wurde zwischen 1994 und 2004 das 40 Meter hohe Gesicht von Decebalus – dem letzten dakischen König – in die Klippe gemeißelt, das höchste Felsrelief Europas. Stromabwärts liegt der Staudamm Đerdap, dessen Stausee von 1972 den Wasserspiegel anhob und die Inselstadt Ada Kaleh überflutete. Stromaufwärts bewahrt Lepenski Vir eine mesolithische Siedlung mit trapezförmigen Häusern und fischköpfigen Sandsteinfiguren aus der Zeit um 9500 v. Chr.
Die Architektur der Festung belohnt eine genaue Betrachtung. Die Oberstadt bewahrt ihre unregelmäßigen polygonalen Türme, die nach dem 15. Jahrhundert wiederholt für Kanonen angepasst wurden; die Unterstadt zeigt Anbauten aus der osmanischen Ära in anderem Stein. Schießscharten sind sowohl auf den Fluss als auch auf den Landzugang ausgerichtet. Von den Festungsmauern aus ist das gesamte geologische Argument des Ortes auf einen Blick sichtbar – die Ebene dahinter, das Tor vor einem.
Bootsabfahrten nutzen den Festungskai und den kleinen Hafen in der Nähe, und die Betreiber an diesem Abschnitt kombinieren die Wasserpassage mit den Mauern oberhalb. Einige führen eine Kreuzfahrt mit Einrumpfschiffen durch; andere nutzen Festrumpfschlauchboote, die den Kazan erreichen und am selben Nachmittag zurückkehren. Eine Donau-Schluchttour dieser Art deckt Bereiche ab, die auf der Straße nicht erreichbar sind: Die Klippen haben keinen Uferweg. Welche Bootsfahrt durch das Eiserne Tor ein Besucher auch wählt, der Ablauf ist immer gleich – Festung, Engpass, Relief und das lange offene Stück danach.
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