Le Danube est à son point le plus profond ici — environ 90 mètres au niveau du Grand Kazan, ce qui en fait l'un des points fluviaux les plus profonds sur Terre. L'eau y est également à son point le plus étroit : à peine 150 mètres entre deux parois de calcaire des Carpates.
Chaque excursion en bateau aux Portes de Fer partant sous la forteresse de Golubac traverse ce rétrécissement, où le fleuve passe d'une large voie navigable de la plaine pannonienne à un corridor creusé à travers la montagne.
La forteresse de Golubac garde l'embouchure ouest de cette gorge. Neuf tours s'élèvent sur un éperon rocheux où le Danube s'élargit jusqu'à six kilomètres avant de se resserrer. Construite au XIVe siècle, la forteresse a changé de mains entre la domination hongroise, serbe et ottomane plus d'une douzaine de fois. Sa restauration, achevée en 2019, a permis d'ajouter des passerelles et des escaliers en acier à travers la maçonnerie médiévale et de dévier l'ancienne route qui traversait autrefois la ville basse.
Ce qui rend le site important aujourd'hui, c'est la gorge elle-même. Le parc national de Đerdap protège 63 000 hectares de karst, de chênaies et de falaises le long de la rive serbe ; la rive roumaine s'élève en face comme une image en miroir. Les formations rocheuses nommées Babakaj, Ploče ainsi que le Grand et le Petit Kazan marquent le passage. À Mrakonia, un visage de 40 mètres de Décébale — le dernier roi dace — a été sculpté dans la falaise entre 1994 et 2004, constituant le plus haut relief rocheux d'Europe. En aval se trouve le barrage de Đerdap, dont le réservoir de 1972 a fait monter le niveau de l'eau et englouti la ville insulaire d'Ada Kaleh. En amont, Lepenski Vir préserve un établissement mésolithique composé de maisons trapézoïdales et de figures en grès à tête de poisson datant d'environ 9500 av. J.-C.
L'architecture de la forteresse récompense une lecture attentive. La ville haute conserve ses tours polygonales irrégulières, adaptées à plusieurs reprises pour les canons après le XVe siècle ; la ville basse présente des ajouts de l'époque ottomane dans une pierre différente. Les meurtrières font face à la fois au fleuve et à l'approche terrestre. Depuis les remparts, tout l'argument géologique du lieu est visible d'un seul coup d'œil — la plaine derrière, la porte devant.
Les départs en bateau utilisent le quai de la forteresse et le petit port voisin, et les opérateurs desservant ce tronçon associent le passage sur l'eau aux murs au-dessus. Certains proposent une croisière monocoque ; d'autres utilisent des semi-rigides qui atteignent le Kazan et reviennent le même après-midi. Une excursion dans les gorges du Danube de ce type couvre un terrain qu'aucune route ne peut atteindre : les falaises n'ont pas de chemin côtier. Quel que soit l'excursion en bateau aux Portes de Fer choisie par le visiteur, la séquence est la même — forteresse, détroits, reliefs et la longue étendue ouverte au-delà.
12 h
